ป่าฝน ป่าฝนเขตร้อนเป็นระบบนิเวศที่หลากหลายที่สุด ป่าฝนเขตร้อนครอบคลุมเพียงร้อยละ 6 ของพื้นผิวโลก แต่เป็นที่อยู่ของพืชและสัตว์มากกว่าครึ่งหนึ่งของโลก ในโลกที่ไม่เหมือนใครใบนี้ มีสัตว์อีกหลายพันชนิดที่ยังไม่เคยค้นพบ โดยทั่วไป ป่าฝนเป็นสภาพแวดล้อมที่ได้รับปริมาณน้ำฝนสูง และมีต้นไม้สูงปกคลุม แน่นอนว่าระบบนิเวศที่หลากหลายจัดอยู่ในหมวดหมู่นี้ รวมถึงป่าเขตอบอุ่นเก่าแก่ในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ
แต่ส่วนใหญ่เมื่อพูดถึงป่าฝน หมายถึงป่าฝนเขตร้อนที่อยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตร ป่าเหล่านี้กระจุกตัวอยู่ในแอฟริกา ออสเตรเลีย เอเชีย และอเมริกากลางและใต้ ได้รับฝนระหว่าง 406.4 ถึง 1,016 เซนติเมตรต่อปี ป่าฝนเขตร้อนไม่มี ฤดูแล้ง ซึ่งแตกต่างจากป่าฝนที่อยู่ห่างออกไปทางเหนือและทางใต้ ในความเป็นจริงไม่มีฤดูกาลที่แตกต่างกันเลย ปริมาณน้ำฝนรวมต่อปีกระจายตัวค่อนข้างสม่ำเสมอตลอดทั้งปี และอุณหภูมิไม่ค่อยลดลงต่ำกว่า16 องศาเซลเซียส
สภาพอากาศที่คงที่นี้เกิดจากตำแหน่งของป่าฝนบนโลก เนื่องจากการวางแนวของแกนโลก ซีกโลกเหนือและซีกโลกใต้จะใช้เวลาส่วนหนึ่งของปีเอียงออกจากดวงอาทิตย์ เนื่องจากป่าฝนอยู่ตรงกลางโลก ตั้งอยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตร จึงไม่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงนี้เป็นพิเศษ ได้รับแสงแดดในปริมาณเกือบเท่าๆกัน ดังนั้นจึงได้รับความร้อนตลอดทั้งปี ส่งผลให้สภาพอากาศในภูมิภาคเหล่านี้ค่อนข้างคงที่ สภาพอากาศที่เปียกชื้นและอบอุ่นอย่างต่อเนื่อง
รวมถึงแสงแดดเพียงพอทำให้พืชมีทุกสิ่งที่จำเป็นต่อการเจริญเติบโต ต้นไม้มีทรัพยากรที่จะเติบโตจนสูงมาก และมีอายุยืนยาวหลายร้อยหรือหลายพันปี ยักษ์เหล่านี้สูง 18 ถึง 46 เมตร ในอากาศ ก่อตัวเป็นโครงสร้างพื้นฐานของป่าฝน กิ่งก้านยอดแผ่กว้างเพื่อรับแสงแดดสูงสุด สิ่งนี้ทำให้เกิดระดับ เรือนยอดหนาที่ด้านบนของป่าโดยมีระดับความเขียวขจีที่บางลงด้านล่าง ต้นไม้ขนาดใหญ่บางต้นที่เรียกว่าโผล่ออกมาเติบโตสูงมาก สูงถึง 76 เมตร
จนสูงตระหง่านเหนือหลังคาเรือนยอด เมื่อดำดิ่งลงสู่ป่าฝน จะพบกับความเขียวขจีน้อยลงเรื่อยๆพื้นป่าประกอบด้วยตะไคร่น้ำ เห็ดรา และซากพืชที่เน่าเปื่อยซึ่งตกลงมาจากชั้นบน สาเหตุของความเขียวขจีที่ลดลงนี้ง่ายมาก พืชที่รับแสงแดดมากเกินไปที่ด้านบนของป่าปิดกั้นแสงแดดส่วนใหญ่ไม่ให้ส่องถึงด้านล่างของป่า ระดับต่ำสุดของป่าฝนจะมืดมาก ทำให้พืชแข็งแรงเติบโตได้ยาก มีเพียงร้อยละ 1 ของแสงที่ส่องไปยังป่าถึงระดับต่ำสุด
สิ่งนี้ทำให้เกิดชุมชนทางชีววิทยาที่น่าทึ่งซึ่งพืชพยายามบินขึ้นไปในอากาศสูง 30.5 เมตร และอาหารส่วนใหญ่สำหรับสัตว์มาจากด้านบน ใน 2 ถึง 3 ตอนถัดไปจะดูพืชและสัตว์บางชนิดใน ป่าฝน เพื่อดูว่าอาศัยและมีปฏิสัมพันธ์อย่างไรในโลกที่หรูหราแต่มีการแข่งขันสูงใบนี้ ป่าสำหรับต้นไม้เห็นในส่วนสุดท้ายว่าแสงแดดที่เพียงพอ และสภาพอากาศที่เปียกชื้นมากของพื้นที่เขตร้อนหลายแห่ง กระตุ้นให้ต้นไม้สูงตระหง่านมีเรือนยอดกว้าง ชั้นบนสุดหนาของป่าฝนนี้กำหนดชีวิต
รวมถึงของพืชอื่นๆในป่า ต้นกล้าของต้นไม้ใหม่แทบจะไม่รอดที่จะขึ้นสู่ยอดได้ เว้นแต่ต้นไม้ที่แก่กว่าบางต้นจะตาย ทำให้เกิด รู บนเรือนยอด เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้น ต้นกล้าทั้งหมดในระดับพื้นดินจะแข่งขันกันอย่างรุนแรงเพื่อให้ได้แสงแดด พืชอื่นๆส่วนใหญ่อยู่รอดได้โดยการใช้ประโยชน์จากต้นไม้ที่สร้างชั้นทรงพุ่ม พืชหลายชนิดขึ้นไปบนยอดของป่าด้วยการปีนต้นไม้สูง การขึ้นด้วยวิธีนี้ง่ายกว่ามาก เนื่องจากโรงงานไม่ต้องสร้างโครงสร้างรองรับเอง
เถาวัลย์ซึ่งเป็นไม้ยืนต้นยาว ที่สามารถเติบโตได้มากกว่า 20 เซนติเมตร มักจะปีนต้นไม้สูงไปจนถึงชั้นทรงพุ่ม ที่ด้านบนของป่า นักปีนเขาเหล่านี้อาจแพร่กระจาย จากต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง ทำให้เพดานหลังคาหนาขึ้น พืชบางชนิดที่เรียกว่าอีพิไฟต์เติบโตโดยตรงบนพื้นผิวของต้นไม้ยักษ์ พืชเหล่านี้ ซึ่งรวมถึงกล้วยไม้และ เฟิร์นหลากหลายชนิด ประกอบขึ้นเป็นชั้นของป่าฝนใต้ร่มไม้อีพิไฟต์ อยู่ใกล้ยอดมากพอที่จะได้รับแสงเพียงพอ
และน้ำที่ไหลบ่ามาจากชั้นเรือนยอดจะให้น้ำและสารอาหารทั้งหมดที่จำเป็น ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญเนื่องจากไม่สามารถเข้าถึงสารอาหารบนพื้นดินได้ อีพิไฟต์ บางชนิดพัฒนาเป็นคนแปลกหน้าในที่สุด งอกรากที่ยาวและหนาซึ่งขยายลำต้นของต้นไม้ลงสู่ดิน ขณะที่เติบโตต่อไป รากจะก่อตัวเป็นโครงสร้างใยที่อยู่รอบๆต้นไม้ ในขณะเดียวกันกิ่งก้านของต้นสเตรงเลอร์ก็แผ่ขยายออกไปในเรือนยอด ในที่สุด งูรัดอาจบังแสงจำนวนมากจากด้านบน และดูดซับสารอาหารจำนวนมาก
จากพื้นดินด้านล่าง จนต้นไม้เจ้าบ้านตาย เมื่อพืชอาศัยสลายตัว รากตาข่ายของผู้รัดจะยังคงอยู่ ทำให้พืชมีโครงสร้างที่จำเป็นต่อการเข้าถึงจากพื้นป่าถึงเรือนยอด การแข่งขันแย่งชิงสารอาหารเกือบจะรุนแรงพอๆกับการแข่งขันแย่งชิงแสง ปริมาณน้ำฝนที่มากเกินไปจะละลายสารอาหารในดินอย่างรวดเร็ว ทำให้ดินค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ยกเว้นชั้นบนสุด ด้วยเหตุผลนี้ รากของต้นไม้ในป่าดิบชื้นจึงงอกออกไปด้านนอกเพื่อครอบคลุมพื้นที่ที่กว้างขึ้น
แทนที่จะลงไปสู่ระดับที่ต่ำกว่า สิ่งนี้ทำให้ต้นไม้ในป่าดิบชื้นค่อนข้างไม่มั่นคง เนื่องจากไม่มีสมอที่แข็งแรงมากบนพื้นดิน ต้นไม้บางต้นชดเชยสิ่งนี้ด้วยการปลูกค้ำยันตามธรรมชาติ ค้ำยันเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วเป็นลำต้นของต้นไม้ที่ยื่นออกมาจากด้านข้างของต้นไม้และลงไปที่พื้น ทำให้ต้นไม้ได้รับแรงพยุงเพิ่มเติม ต้นไม้ในป่าดิบชื้นขึ้นอยู่กับแบคทีเรียที่ผลิตสารอาหารอย่างต่อเนื่อง ในพื้นดิน แบคทีเรียและต้นไม้ในป่าดิบชื้น มีความสัมพันธ์ทางชีวภาพที่ใกล้ชิดกันมาก ซึ่งโดยรวมถึงต้นไม้ให้อาหารแก่แบคทีเรียในรูปของใบไม้ร่วง และวัสดุอื่นๆและแบคทีเรียจะแบ่งวัสดุนี้ ออกเป็นสารอาหารที่ต้นไม้ต้องการเพื่อความอยู่รอด
แม้จะมีวัฏจักรทางชีวภาพที่น่าทึ่งนี้ แต่สารอาหารก็ยังขาดแคลน พืชบางชนิดรวบรวมสารอาหารเพิ่มเติม โดยการจับตัวแมลงหรือจับวัสดุจากพืช ที่ตกลงมาจากเรือนยอดด้านบน สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดอย่างหนึ่งเกี่ยวกับชีวิตพืชป่าฝน คือความหลากหลาย ป่าฝนเขตอบอุ่นของแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือส่วนใหญ่ ประกอบด้วยพันธุ์ไม้ประมาณสิบกว่าชนิด ในทางกลับกัน ป่าฝนเขตร้อนอาจมีต้นไม้ที่แตกต่างกันถึง 300 สายพันธุ์ พืชชนิดนี้กระจายอยู่ทั่วพื้นที่กว้าง ในพื้นที่ตารางเอเคอร์ พืชทั้งชนิดอาจแสดงด้วยพืชเพียงไม่กี่ชนิด ดังที่จะได้เห็นในหัวข้อถัดไป ชีวิตของสัตว์ป่าในป่าดิบชื้นก็มีความหลากหลายเช่นเดียวกัน
บทความที่น่าสนใจ : ถ่านหิน การศึกษาและการทำความเข้าใจเกี่ยวกับการผลิตถ่านหินคืออะไร
